Leçon 7

Ne donnez jamais, avant qu'on vous le demande, ni un conseil ni le sel.
Oscar Wilde

"Ça ne manque pas de sel !"

Où l’on apprend à laisser faire les spécialistes.

Salière en ivoire, XVIe siècle, 26 x 8 x 8,5 cm, Musée du quai Branly - Jacques Chirac, Paris / Photo : Bridgeman Images

Des personnages barbus et armés tiennent sur leur tête une petite sphère très décorée... Ce précieux objet est plus qu’une jolie sculpture : c’est une salière. Elle décorait la table des aristocrates européens. Même sa matière est précieuse, puisqu’il s’agit d’ivoire d’éléphant. Pourtant, au XVIe siècle, il n’y a pas l’ombre d’un pachyderme au Portugal !

C’est parce qu’avant d’arriver en Europe, cette salière a pas mal voyagé ! À la Renaissance, les Portugais commercent avec le royaume de Bénin (dans l’actuel Nigeria). Les marchands achètent des défenses d’éléphant brutes et les rapportent chez eux. Mais bien vite, ils sont frappés par le talent des artistes africains et leur passent directement commande…

C’est donc en Afrique que cette salière a été sculptée. Le décor est d’ailleurs une référence aux commanditaires, puisqu’il s’agit de soldats portugais.

Ces objets fascinent les collectionneurs. La forme, inspirée de l’orfèvrerie, et le sujet sont portugais, alors que la technique et le style de sculpture viennent d’Afrique. C’est pourquoi, logiquement, on parle d’ivoire afro-portugais... Et aujourd’hui, leur rareté rend ces objets encore plus exceptionnels !

Corne de chasse de style sapi-portugais, fin du XVe siècle, Sierra Leone, ivoire et métal, Smithsonian - Musée National d'Art Africain, Washington / Photo : Cliff CC BY 2.0