Leçon 1

Les forêts précèdent les peuples, les déserts les suivent.
François René de Chateaubriand

"Y’a de la vie ici !"

Où l’on découvre un désert bien vert.

Peinture rupestre d’un troupeau de bovidés, entre le Ve et IVe millénaire av. J.-C., montagnes de Tassili n'Ajjer, Algérie / Photo : J.M. Roberts, Histoire du Monde - Volume 2, l'Asie de l'Est et la Grèce Antique, 2016, CC-PD-Mark

1933, Sahara algérien. Juché sur son dromadaire, le lieutenant français Brenans part en mission dans le désert. Soudain, il aperçoit sur une paroi plusieurs silhouettes peintes en rouge. Il y a des éléphants, des girafes, des buffles, des crocodiles…

Cette découverte n’est pas un cas unique : le Sahara est truffé de peintures ou de gravures d’animaux, découvertes au hasard des expéditions. Certaines ont presque 10 000 ans ! Mais dans le désert brûlant, écrasé par le soleil, on serait bien en peine de trouver l’un de ces animaux aujourd'hui… Comment auraient-ils pu survivre ici ?

C’est que le Sahara n’a pas toujours été le désert que l’on connaît. Il y a 6 000 ans, des lacs et de nombreuses rivières ponctuaient la région. Le désert était alors une vaste savane grouillante de vie. Les auteurs de ces énigmatiques dessins vivaient près des points d’eau, où ils pratiquaient l’élevage, la chasse et la pêche.

Toute cette vie prend fin 2 000 ans avant notre ère. Le climat s’assèche alors au point de transformer ce Sahara si vert… en mer de sable. Il devient inhospitalier pour les hommes et les animaux. Exit les girafes !

Gravure de girafes, entre le VIIe et IVe millénaire av. J.-C., montagnes de Tassilin'Ajjer, Algérie / Photo : Akli Salah CC BY SA-4.0