Leçon 4

Nous sommes des nains assis sur des épaules de géants.
Bernard de Chartres (XIIe siècle)

"Rien ne se perd..."

Où l’on apprend à recycler des amphithéâtres.

L'amphithéâtre de Nîmes, fin du Ier siècle

Ve siècle. Partout en Europe, l’Empire romain s’effondre. Dans la région de Nîmes, les Wisigoths, peuple germanique, sont au pouvoir. Les jeux du cirque sont désormais interdits : terminés les combats de gladiateurs jugés trop cruels ! Mais alors, que faire des anciens amphithéâtres ?

Nîmes en possède justement un très imposant. Haut de 20 mètres et long de 130 mètres, il pourrait par exemple servir de carrière de pierres pour bâtir les maisons de la ville. Il suffirait de le démonter. Mais les Wisigoths s’y opposent.

Puisque le bâtiment est là, autant le mettre à profit... Ils font boucher les arcades et ajoutent des tours. Le but ? S’en servir de forteresse pour résister à l’arrivée de potentiels ennemis ! D’ailleurs, la population adhère rapidement à l’idée. Les Nîmois s’installent au cœur de l'amphithéâtre, où ils se sentent en sécurité. Désormais, les gradins accueillent des centaines de maisons et même deux églises.

La situation va s’éterniser. Les dernières maisons ne disparaissent qu’au XIXe siècle ! Mais cette occupation a eu du bon : elle a permis aux arènes de Nîmes de survivre au temps. Aujourd’hui, elles font partie des mieux conservées d’Europe.

C'est la même chose dans plusieurs amphithéâtres gallo-romains, ici celui d'Arles au Moyen Âge, gravure, XVIIIe siècle